Un asteroide rozará la Tierra y la NASA advierte que el peligro es culpa de la humanidad

Resumen para apurados

Otro hecho astronómico importante ocurrirá en el tiempo próximo, aunque esta vez de manera más segura. Tras los agónicos avisos de que el asteroide 2024 Y4 elevó las alarmas mundiales por un probable choque contra la Tierra, el paso de 99942 Apophis será un espectáculo que permitirá a la ciencia un acercamiento único a un cuerpo celeste sin precedentes, cuyo estudio podría verse estropeado por los riesgos de la propia actividad humana.

99942 Apophis no será una amenaza para el mundo, pero los humanos podrían serlo para el asteroide. Según un artículo publicado en The Planetary Science Journal, nuestra tendencia a llenar el espacio cercano a la Tierra de basura podría poner en riesgo una oportunidad única en la vida, según advirtieron la física Giulia Schettino y el astrodinamista Alessandro Rossi, del Instituto de Física Aplicada "Nello Carrara" (IFAC) del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR).

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El 13 de abril de 2029, este gigante espacial de unos 340 metros de largo rozará nuestro planeta a menos de 32.000 kilómetros de distancia. Para dimensionar su proximidad, el asteroide volará por debajo de la altitud de los satélites geoestacionarios (que se ubican a unos 35.700 kilómetros). Aunque la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ya descartaron cualquier probabilidad de choque durante al menos el próximo siglo, este enfoque orbital es una oportunidad que se da una sola vez en la vida: el propio planeta actuará como un gigantesco experimento en vivo.

Al pasar tan cerca, la potente fuerza de gravedad de la Tierra deformará la órbita de la roca espacial y alterará su rotación descontrolada. Incluso se prevé que la atracción gravitacional provoque "terremotos de asteroides", deslizamientos de tierra y exponga material virgen que ha permanecido oculto bajo su superficie durante miles de millones de años. Misiones espaciales de elite, como la sonda OSIRIS-APEX de la NASA y la misión RAMSES de la ESA, ya se preparan para seguir el evento en tiempo real y cartografiar cada milímetro de estos cambios.

Sin embargo, el verdadero giro dramático de este evento astronómico no viene del cosmos, sino de nuestro propio planeta. La gigantesca nube de desechos espaciales que rodea la Tierra podría arruinar este hito. Según simulaciones recientes, existe una probabilidad real de que Apophis choque contra restos de satélites o chatarra acumulada en la órbita alta durante su sobrevuelo.

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Aunque un contacto inesperado con estos escombros no desviaría al asteroide hacia una ruta de colisión contra la Tierra ni generaría una destrucción masiva, el evento sí alteraría los datos. Una interferencia física imprevista podría provocar pequeños cráteres o columnas de polvo momentos antes de las observaciones clave, volviendo imposible para los investigadores distinguir qué cambios en la roca fueron provocados por la gravedad terrestre y cuáles por los residuos humanos.

Más allá del margen de interferencia, la llegada de Apophis funcionará como un ensayo definitivo para la defensa planetaria. Comprender cómo responde una masa rocosa a las fuerzas gravitacionales permitirá perfeccionar los modelos para desviar futuros asteroides que sí representen un peligro real para la humanidad.

Además, el evento ofrecerá un espectáculo sin precedentes para el público general: en esa noche de abril de 2029, la enorme roca cruzará el cielo y podrá ser vista a simple vista como un punto brillante en movimiento por millones de personas en todo el mundo.